Em 19 de outubro de 2017, Robert Weryk, astrônomo da Universidade do Havaí em Manoa, avistou um novo objeto intrigante com o Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS1) no Havaí. Era, desde o momento de sua descoberta, um objeto estranho – órbita estranha, velocidade estranha, e propriedades estranhas.
O objeto estranho, mais tarde apelidado de ‘Ouamuamua, foi o primeiro objeto interestelar conhecido a visitar o sistema solar. Mas os astrônomos foram capazes de observar o estranho visitante por apenas 11 dias antes que ele parecesse muito pequeno e muito escuro para ser detectado. Considerando as poucas informações obtidas a partir de uma janela de observação tão curta, a verdadeira natureza de ‘Ouamuamua permanece um mistério, até hoje.
‘Oumuamua, uma palavra havaiana que se traduz aproximadamente como “explorador”, é um nome apropriado; o objeto é um emissário, um representante de algum sistema estelar distante (e incognoscível). Ele estava vagando pelas profundezas interestelares frias e vazias da Via Láctea por centenas de milhões, ou talvez bilhões, de anos, antes de encontrar o sol.
‘Oumuamua não é grande; seu lado maior tem entre 10 e 100 metros (33 a 330 pés) de largura; poderia caber confortavelmente dentro de um campo de futebol.
A luz solar refletida de ‘Oumuamua escureceu e iluminou continuamente, dizendo aos astrônomos que o objeto estava caindo de ponta a ponta a cada poucas horas. Com base nessa variação na luz, os astrônomos determinaram que ‘Oumuamua é muito mais longo do que largo, por um fator de cinco a 10, o que significa que tem a forma de um charuto ou de uma panqueca.
Quando ‘Oumuamua foi detectado, ele já estava saindo do sistema solar. Dada a incrível velocidade do objeto e ângulo íngreme em relação ao resto do sistema, ‘Oumuamua não estava gravitacionalmente ligado ao sol.
Os astrônomos monitoraram ‘Oumuamua com uma variedade de observatórios terrestres e espaciais por cerca de 11 dias. Isso mesmo: 11 dias. Essas observações são todas as informações que teremos sobre esse misterioso visitante; ‘Oumuamua já está muito distante e muito escuro para ser visto mesmo com nossos instrumentos mais poderosos, e nenhum foguete poderia esperar alcançá-lo.
Ele se foi, para sempre.
‘Oumuamua é talvez o objeto mais estranho que já vimos dentro do sistema solar. Nenhum outro asteroide ou cometa conhecido tem uma forma tão extrema (embora, para ser justo, nosso catálogo de objetos de 100 metros ou mais não seja exatamente completo). ‘Oumuamua tem uma cor vermelha empoeirada, que é semelhante aos tons de outros objetos do sistema solar profundo. Mas não agiu como um cometa, o pequeno objeto mais comum a essas distâncias do sol.
O visitante interestelar entrou no sistema solar com uma velocidade muito próxima do padrão local de repouso, que é a velocidade média das estrelas em nossa vizinhança. No entanto, a maioria dessas estrelas tem velocidades individuais muito maiores do que isso. Então, por que ‘Oumuamua deveria ter algo muito próximo do número médio? Continua sendo um mistério.
Por fim, ao sair do sistema solar, ‘Oumuamua deu aos astrônomos mais um mistério gigante: parecia estar acelerando, afastando-se do sol em um ritmo um pouco mais rápido a cada dia que passava. Isso não seria a coisa mais estranha para cometas, que podem ter perfis de aceleração anormais devido à liberação de gases de materiais. Mas as observações de ‘Oumuamua não revelaram tal atividade.
Nos anos desde a descoberta original, apenas um outro visitante interestelar foi visto. E esse objeto, chamado 2I/Borisov, parecia e agia como qualquer outro cometa. Nada como ‘Oumuamua foi visto antes ou depois.
Então, o que é ‘Oumuamua? O debate continua; a especulação está madura em um ambiente tão pobre em dados. O astrônomo de Harvard Avi Loeb usou a falta de dados para propor que ‘Oumuamua é uma nave alienígena. Mas considerando que alienígenas inteligentes podem ser capazes de fazer o que quiserem, isso pode ser uma explicação para praticamente qualquer observação.
Os astrônomos também ofereceram uma série de explicações não-alienígenas. Uma ideia é que talvez ‘Oumuamua seja um iceberg de nitrogênio que se desprendeu de um objeto semelhante a Plutão há muito tempo. No entanto, Loeb e seu colega Amir Siraj, um estudante de Harvard, disseram que isso é impossível porque o nitrogênio puro é muito raro em Plutão e no universo em geral. Eles calcularam que a massa de exo-Plutos necessária para gerar um nitrogênio puro ‘Oumuamua era incrivelmente alta.
Outros pesquisadores sugeriram que talvez ‘Oumuamua seja um bloco de hidrogênio sólido, formado nos arredores de uma nuvem molecular gigante como um subproduto da criação do sistema solar. Outros sustentam que ‘Oumuamua é um cometa afinal – um alienígena que foi arrancado de seu sistema solar nativo por uma interação gravitacional, ou um que se formou aqui, em nosso próprio sistema solar, e depois migrou para longe antes de circular para uma última dança.
Em última análise, nunca saberemos. E talvez, como aquele estranho visitante, devêssemos seguir em frente.
Fonte:
https://www.space.com/oumuamua-first-interstellar-visitor-true-nature-mystery
