O Telescópio Espacial Hubble da NASA registrou imagens do grande asteróide Vesta que irá ajudar os cientistas a refinarem os planos para a sonda Dawn que deve fazer sua chegada ao Vesta em Julho de 2011.
Os cientistas construíram um vídeo de imagens que ajudarão a melhorar as instruções de apontamento para a sonda Dawn à medida que ela seja colocada em órbita polar ao redor do Vesta. Análises das imagens do Hubble revelam uma orientação polar, ou um desvio, de aproximadamente quatro graus a mais para o lado leste do asteróide do que imaginavam antes os cientistas.
Isso significa que a mudança das estações entre o hemisfério norte e sul do Vesta podem levar um mês a mais do que se esperava antes enquanto durar a órbita da sonda Dawn ao redor do asteróide Vesta. O resultado é uma mudança no padrão de iluminação solar esperado para o asteróide. A sonda Dawn necessita de iluminação solar para fazer as imagens e realizar algumas atividades de mapeamento.
“Apesar do Vesta ser o asteróide mais brilhante no céu, seu tamanho reduzido dificulta a realização de imagens detalhadas do mesmo desde a Terra”, disse Jian-Yang Li, cientista participante da missão Dawn, da Universidade de Maryland em College Park. “As novas imagens do Hubble darão aos cientistas uma melhor idéia de como o Vesta está girando pois novos pontos de vista são perpendiculares as nossas imagens feitas anteriormente. É como se primeiro tivéssemos uma visão de um objeto em seu plano horizontal e depois acrescentássemos uma visualização no plano vertical”.
As imagens recentes foram obtidas pela Wide Field Camera 3 do Hubble em Fevereiro de 2010. As imagens complementaram imagens prévias do Vesta feitas a partir de telescópios baseados em Terra e também imagens feitas pela Wide Field and Planetary camera 2 do Hubble feitas em 1987 e em 2007. Li e seus colegas observaram 216 novas imagens – e um total de 446 imagens do Hubble – para então definir com clareza como era a rotação do Vesta. A revista especializada Icarus publicou recentemente os resultados dessa pesquisa.
“Os novos resultados nos dão base para pensarmos como nós devemos planejar nossa ida até o Vesta”, disse Christopher Russel, principal pesquisador envolvido no projeto da sonda Dawn da Universidade da Califórnia em Los Angeles. “Pelo fato do nosso objetivo ser fazer imagens de toda a superfície e medir a elevação de feições com uma precisão de 33 pés, ou objetos com a altura de um prédio de três andares, nós precisamos prestar atenção na iluminação solar. Para isso levamos em consideração se o Vesta terá uma primavera tardia no seu hemisfério norte no próximo ano, ou pelo menos se ela será depois do que planejávamos”.
Lançada em Setembro de 2007, a sonda Dawn deixará o Vesta para então encontrar o planeta anão Ceres em 2015. Vesta e Ceres são os objetos mais massivos localizados no cinturão principal de asteróides entre Marte e Júpiter. Os cientistas estudam esses corpos celestes como exemplos dos blocos fundamentais que formaram planetas como a Terra. A sonda Dawn está a aproximadamente 134 milhões de milhas de distância do Vesta. No próximo verão a sonda irá fazer suas próprias medidas do superfície em rotação do Vesta e e então possibilitará aos gerentes de missão determinar com precisão seu eixo de rotação.
“O Vesta foi descoberto há 200 anos atrás, e nós estamos animados agora para sermos considerados um marco da exploração dele em órbita”, disse Bob Mase, gerente de projeto da Dawn no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena na Califórnia. “Nós planejamos essa missão para acomodar nosso conhecimento impreciso sobre o Vesta. A nossa jornada de descoberta e a nossa habilidade de adaptação nos leva a crer que poderemos coletar excelente material científico do nosso alvo”.
A missão Dawn é gerenciada pelo Science Mission Directorate do JPL da NASA direto da central da agência em Washington. A Orbital Sciences Corporation de Dulles, Va. desenvolveu e construiu a sonda. Algumas organizações espaciais internacionais fazem parte da missão.
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