Dados obtidos por uma missão aérea da NASA revelam evidências de um grande e até então desconhecido cânion escondido sob quase 2 quilômetros de gelo na Groenlândia.
O cânion tem características de um canal fluvial e tem no mínimo 750 km de comprimento, fazendo dele maior do que o Grand Canyon. Em alguns lugares sua profundidade é de 800 metros, algo parecido com alguns segmentos do Grand Canyon. Acredita-se que essa imensa feição veio antes da camada de gelo que cobriu a Groenlândia pelos últimos alguns milhões de anos.
“Alguns podem até assumir que as paisagens da Terra já foram completamente exploradas e mapeadas”, disse Jonathan Bamber, professor de geografia física na Universidade de Bristol no Reino Unido, e principal autor do artigo que relata a descoberta. “Nossa pesquisa, porém tem mostrado que ainda há muito que se descobrir”.
A equipe de Bamber publicou sua descoberta na edição da última quinta-feira, da revista Science, cujo artigo pode ser encontrado no final desse post.
Os cientistas usaram milhares de quilômetros de dados de radar aéreo, coletados pela NASA e por pesquisadores do Reino Unido e da Alemanha algumas décadas atrás, para assim poder montar o quebra-cabeça da paisagem que se localiza abaixo da camada de gelo da Groenlândia.
Uma grande porção desse dado foi coletado de 2009 até 2012 pela Operação IceBridge, da NASA, uma campanha científica aérea que estuda o gelo polar. Um dos instrumentos científicos da IceBridge, o Multichannel Coherent Radar Depth Sounder, operado pelo Center for the Remote Sensing of Ice Sheets na Universidade do Kansas, pode ver através das vastas camadas de gelo para medir sua espessura e a forma do embasamento abaixo.
Nas análises dos dados de radar, a equipe descobriu um contínuo cânion de embasamento que se estende desde quase o centro da ilha e termina abaixo da Geleira Petermann na parte norte da Groenlândia.
Com uma certa frequência, ondas de rádio podem viajar através do gelo e refletir nas interfaces do embasamento abaixo da superfície. A quantidade de vezes que as ondas de rádio refletem de volta ajuda os pesquisadores a determinarem a profundidade do cânion. Quanto mais tempo levar, mais profunda será a feição no embasamento.
“Duas coisas ajudaram a levar a essa descoberta”, disse Michael Studinger, cientista de projeto da missão Icebridge no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Md. “A tremenda quantidade de dados coletados pela IceBridge e o trabalho de combinar esses dados com outros dados, numa verdadeira compilação de todas as informações existentes sobre a Groenlândia fizeram com que essa feição saltasse aos nossos olhos”.
Os pesquisadores acreditam que o cânion tem um papel importante em transportar a água derretida subglacial desde o interior da Groenlândia até a borda da camada de gelo no oceano. Evidências sugerem que antes da presença da camada de gelo, a aproximadamente 4 milhões de anos atrás, a água fluía no cânion do interior para a costa e foi um grande sistema fluvial.
“É impressionante que um canal do tamanho do Grand Canyon seja descoberto em pleno século 21 abaixo da camada de gelo da Groenlândia”, disse Studinger. “Isso mostra o quanto pouco sabemos sobre o embasamento localizado abaixo das grandes camadas de gelo continentais”.
A campanha IceBridge retornará à Groenlândia em Março de 2014 para continuar a coletar dados de terra e do mar congelado no Ártico usando um conjunto de instrumentos que inclui até mesmo um GPR, no caso um IPR (Ice Penetrating Radar).
Para mais informações sobre a IceBridge, visite: http://www.nasa.gov/icebridge
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