A imagem acima é muito interessante e mostra a lua de Saturno Iapetus vagando em frente à brilhante estrela Gamma Orionis (também conhecida como Bellatrix) e foi registrada pela câmera de ângulo restrito da sonda Cassini no dia 10 de Agosto de 2013.
Esse evento é chamado de ocultação, um termo usado na astronomia quando a luz de um objeto é bloqueada por outro – especificamente quando algo visualmente maior se move em frente de algo aparentemente menor.
A animação acima foi feita a partir de 19 imagens brutas publicamente disponíveis no site da missão Cassini, e empilhadas no Photoshop e exportadas como .gif. As imagens foram rotacionadas de 90 graus de suas posições originais mas outrora estavam corretas da câmera da Cassini.
Iapetus, é visto acima em sua fase crescente, e é uma lua conhecida por sua aparência de dupla tonalidade. Uma metade da lua de 914 milhas de diâmetro é brilhante e congelada, a outra é coberta com uma camada de material escuro e avermelhado, dando a essa lua uma aparência parecida com o símbolo yin-Yang.
Acredita-se que o material escuro se originou de uma lua mais distante, Phoebe, que está sendo bombardeada por micrometeoritos e derramando sua superfície para fora na órbita de Saturno, material esse que eventualmente é capturado pela lua Iapetus.
A diferença em albedo afeta como Iapetus absorve a radiação solar, fazendo com que o gelo de água abaixo do material mais escuro evapore durante o curso de seus 79 dias terrestres de rotação e migre pela superfície, criando um tipo de circuito de retroalimentação positiva.
Enquanto são puras de serem observadas, as ocultações são importantes para a ciência pois elas fornecem uma maneira de espiar brevemente a atmosfera de um undo (ou o caso de uma pequena lua, exosfera). Observando como a luz se comporta ao passar atrás do limbo do planeta ou da lua os pesquisadores aprendem detalhes do ar ao redor – contudo tênue – de uma maneira muito mais livre e independente de sondas e sobrevoos.
A estrela oculatada acima é Bellatrix, uma estrela de magnitude 1.6 que marca o ombro esquerdo de Orion.
Iapetus orbita Saturno a uma distância considerável de 3561300 km. Aprenda mais sobre Iapetus nesse link: http://saturn.jpl.nasa.gov/science/moons/iapetus/ . E sempre que quiser encontrar imagens fantásticas da sonda Cassini feitas pela equipe da Carolyn Porco no Space Science Institute em Boulder, no Colorado, visite o site do CICLOPS: http://www.ciclops.org/?js=1.
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