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Cientistas descobriram uma nova camada de rocha parcialmente derretida sob a crosta terrestre que pode ajudar a resolver um debate de longa data sobre como as placas tectônicas se movem.
Os pesquisadores já haviam identificado manchas de derretimento em uma profundidade semelhante. Mas um novo estudo conduzido pela Universidade do Texas em Austin revelou pela primeira vez a extensão global da camada e sua participação nas placas tectônicas.
A pesquisa foi publicada hoje (6 de fevereiro de 2023) na revista Nature Geoscience .
A camada fundida está localizada a cerca de 160 quilômetros da superfície e faz parte da astenosfera, que fica sob as placas tectônicas da Terra no manto superior. A astenosfera é importante para as placas tectônicas porque forma um limite relativamente suave que permite que as placas tectônicas se movam através do manto.
As razões pelas quais é macio, no entanto, não são bem compreendidas. Os cientistas pensavam anteriormente que as rochas derretidas poderiam ser um fator. Mas este estudo mostra que o derretimento, de fato, não parece influenciar notavelmente o fluxo das rochas do manto.
“Quando pensamos em algo derretendo, pensamos intuitivamente que o derretimento deve desempenhar um grande papel na viscosidade do material”, disse Junlin Hua, um pós-doutorando da Jackson School of Geosciences da UT, que liderou a pesquisa. “Mas o que descobrimos é que, mesmo onde a fração derretida é bastante alta, seu efeito no fluxo do manto é muito menor”.
De acordo com a pesquisa, que Hua iniciou como estudante de pós-graduação na Brown University, a convecção de calor e rocha no manto é a influência predominante no movimento das placas. Embora o interior da Terra seja em grande parte sólido, durante longos períodos de tempo, as rochas podem se deslocar e fluir como mel.
Mostrar que a camada de fusão não tem influência nas placas tectônicas significa uma variável menos complicada para modelos de computador da Terra, disse o coautor Thorsten Becker, professor da Jackson School.
“Não podemos descartar que o derretimento local não importa”, disse Becker, que projeta modelos geodinâmicos da Terra no Instituto de Geofísica da Jackson School da Universidade do Texas. “Mas acho que isso nos leva a ver essas observações de derretimento como um marcador do que está acontecendo na Terra, e não necessariamente uma contribuição ativa para qualquer coisa.”
A ideia de procurar uma nova camada no interior da Terra surgiu quando Hua estudava imagens sísmicas do manto sob a Turquia durante sua pesquisa de doutorado.
Intrigado com sinais de rocha parcialmente derretida sob a crosta, Hua compilou imagens semelhantes de outras estações sísmicas até obter um mapa global da astenosfera. O que ele e outros consideraram uma anomalia era de fato comum em todo o mundo, aparecendo em leituras sísmicas onde quer que a astenosfera fosse mais quente.
A próxima surpresa veio quando ele comparou seu mapa de derretimento com medições sísmicas de movimento tectônico e não encontrou nenhuma correlação, apesar da camada derretida abranger quase metade da Terra.
FONTE:
https://www.nature.com/articles/s41561-022-01116-9
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