No dia 1º de novembro, a sonda Lucy da NASA sobrevoou não apenas seu primeiro asteroide, mas seus primeiros dois asteroides. As primeiras imagens enviadas pela Lucy revelaram que o pequeno asteroide do cinturão principal chamado Dinkinesh é, na verdade, um par binário. “Dinkinesh realmente fez jus ao seu nome; isso é maravilhoso”, disse Hal Levison, referindo-se ao significado de Dinkinesh na língua amárica, “maravilhoso”. Levison é o investigador principal da missão Lucy na filial de Boulder, Colorado, do Southwest Research Institute, com sede em San Antonio. “Quando Lucy foi selecionada para voar originalmente, planejamos passar por sete asteroides.
Com a adição de Dinkinesh, duas luas troianas e agora este satélite, nós aumentamos isso para 11.” Nas semanas anteriores ao encontro da sonda com Dinkinesh, a equipe de Lucy suspeitava que Dinkinesh poderia ser um sistema binário, dada a forma como os instrumentos da Lucy estavam vendo o brilho do asteroide mudar com o tempo. As primeiras imagens do encontro removeram todas as dúvidas. Dinkinesh é um binário próximo. A partir de uma análise preliminar das primeiras imagens disponíveis, a equipe estima que o corpo maior tem aproximadamente 0,5 milhas (790 metros) na sua maior largura, enquanto o menor tem cerca de 0,15 milhas (220 metros) de tamanho. Este encontro serviu principalmente como um teste em voo da sonda, com foco específico no teste do sistema que permite à Lucy rastrear de forma autônoma um asteroide enquanto ele passa a 10.000 milhas por hora, referido como o sistema de rastreamento terminal.
“Esta é uma série impressionante de imagens. Elas indicam que o sistema de rastreamento terminal funcionou conforme o previsto, mesmo quando o universo nos apresentou um alvo mais difícil do que esperávamos”, disse Tom Kennedy, engenheiro de orientação e navegação da Lockheed Martin em Littleton, Colorado. “Uma coisa é simular, testar e praticar. É completamente outra coisa vê-lo acontecer de fato.” Embora este encontro tenha sido realizado como um teste de engenharia, os cientistas da equipe estão avidamente analisando os dados para obter insights sobre a natureza dos pequenos asteroides. “Sabíamos que este ia ser o menor asteroide do cinturão principal já visto de perto”, disse Keith Noll, cientista do projeto Lucy do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “O fato de serem dois o torna ainda mais emocionante.
De certas formas, esses asteroides se parecem com o binário de asteroides perto da Terra Didymos e Dimorphos que o DART viu, mas há algumas diferenças realmente interessantes que estaremos investigando.” Levará até uma semana para a equipe baixar o restante dos dados do encontro da sonda. A equipe usará esses dados para avaliar o comportamento da sonda durante o encontro e para se preparar para a próxima observação detalhada de um asteroide, o asteroide do cinturão principal Donaldjohanson, em 2025. Lucy estará então bem preparada para encontrar os principais alvos da missão, os asteroides troianos de Júpiter, a partir de 2027.
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