Peça por peça, o maior espelho de telescópio já construído está atravessando o Atlântico. Quase 500 segmentos do espelho principal do Telescópio Extremamente Grande ( ELT ) do ESO já chegaram à Instalação Técnica do ELT no Observatório Paranal do ESO, no Chile. Cerca de metade de todos os segmentos serão produzidos para o que se tornará um olho de 39 metros no céu. Além disso, o último segmento entrou em produção na Safran Reosc, na França. Não é possível fabricar um espelho tão grande a partir de uma única peça de vidro. É por isso que o espelho principal do ELT (M1) consiste em 798 segmentos individuais, que trabalham juntos como um só para observar o cosmos em profundidade e detalhes.
A produção dos segmentos hexagonais do M1 é um processo complexo que demonstra a colaboração internacional que torna o ELT possível. A jornada dos segmentos começou na Alemanha, onde a SCHOTT criou os blocos de concreto dos segmentos em Zerodur©, um material vitrocerâmico que praticamente não se deforma com as variações de temperatura. Os blocos seguiram então para a Safran Reosc, perto de Poitiers, na França, para serem trabalhados, polidos e montados em seus suportes, projetados pela TNO e produzidos pela VDL ETG Projects BV, duas empresas holandesas. O consórcio FAMES (Fogale, França; MicroEpsilon, Alemanha) projetou e fabricou os sensores que monitoram a posição relativa de cada segmento, e a empresa alemã Physik Instrumente fabricou os atuadores que mantêm cada segmento perfeitamente alinhado com seus vizinhos. A etapa final da jornada dos segmentos do M1 e seus suportes, que a maioria das montagens já concluiu, é uma viagem de 10.000 quilômetros por terra e por mar até o Deserto do Atacama, uma tarefa atribuída à empresa dinamarquesa DSV.
Ao chegarem às instalações técnicas do ELT, os segmentos são inspecionados e revestidos por engenheiros e técnicos do ESO, recebendo o acabamento altamente refletivo necessário para captar a luz das estrelas. No entanto, o revestimento não dura para sempre: uma vez que o telescópio esteja em operação, dois segmentos por dia precisarão ser trocados para receber uma nova camada refletora, trabalho que a equipe do ESO em Paranal realizará durante toda a vida útil do ELT. Para tornar isso possível sem deixar nenhum furo no espelho, 133 segmentos adicionais foram produzidos (totalizando 931), permitindo que um segmento seja retirado para receber um novo revestimento e imediatamente recolocado. Com a chegada do último lote, mais de 50% dos 931 segmentos já estão no Chile.
Os primeiros segmentos chegaram ao Chile no início de 2024 , cerca de sete anos após a assinatura dos primeiros contratos industriais para sua produção. Agora, porém, a Safran Reosc atingiu uma taxa de produção de um segmento por dia. Embora mais da metade dos segmentos com seus suportes já tenha chegado ao Chile, a maioria dos demais está a caminho ou embalada e pronta para envio, com apenas alguns restantes em produção. Isso significa que, nos próximos meses, todos os segmentos do M1 estarão no Chile.
Quando começar a observar o Universo daqui a alguns anos, a partir de Cerro Armazones, perto de Paranal, o ELT será o maior olho do mundo voltado para o céu. Seu espelho gigante, sistemas sofisticados e o céu escuro sob o qual operará permitirão estudar as atmosferas de planetas rochosos ao redor de outras estrelas, observar as primeiras galáxias e estrelas que se formaram após o Big Bang e testar se as constantes da física mudaram ao longo do tempo cósmico. O projeto ELT está agora mais de 75% concluído, e as primeiras observações com instrumentos científicos estão previstas para o final de 2030.
