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Em 25 de junho de 2023, o Telescópio Espacial James Webb da NASA, o mais poderoso já construído, voltou suas lentes para o famoso mundo anelado, Saturno. Utilizando sua Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam), o telescópio capturou imagens fascinantes que estão intrigando os pesquisadores.
Nas imagens, Saturno aparece extremamente escuro no comprimento de onda infravermelho observado pelo telescópio. Isso ocorre porque o gás metano na atmosfera do planeta absorve quase toda a luz solar que incide sobre ele. Em contraste, os anéis gelados de Saturno permanecem relativamente brilhantes, criando uma aparência incomum do planeta na imagem do Webb.
Essas imagens foram capturadas como parte do programa de Observação Garantida do Webb 1247. Este programa incluiu várias exposições profundas de Saturno, projetadas para testar a capacidade do telescópio de detectar luas fracas ao redor do planeta e seus anéis brilhantes. A descoberta de novas luas poderia ajudar os cientistas a compor uma imagem mais completa do sistema atual de Saturno e de seu passado.
A nova imagem de Saturno mostra claramente detalhes dentro do sistema de anéis do planeta, juntamente com várias de suas luas – Dione, Encélado e Tétis. Exposições adicionais mais profundas permitirão à equipe sondar alguns dos anéis mais fracos do planeta, não visíveis nesta imagem, incluindo o fino anel G e o difuso anel E. Os anéis de Saturno são compostos por uma variedade de fragmentos rochosos e gelados, cujas partículas variam em tamanho de menores que um grão de areia a tão grandes quanto montanhas na Terra.
Os pesquisadores também usaram o Webb para explorar Encélado, uma das luas de Saturno. Eles descobriram um grande jato emergindo do polo sul da lua, contendo partículas e grandes quantidades de vapor de água. Este jato alimenta o anel E de Saturno.
A atmosfera de Saturno também revelou detalhes surpreendentes e inesperados. Embora a sonda Cassini tenha observado a atmosfera com maior clareza, esta é a primeira vez que a atmosfera do planeta é vista com esta clareza neste comprimento de onda específico, único para o Webb. Grandes estruturas difusas e escuras no hemisfério norte não seguem as linhas de latitude do planeta, fazendo com que a imagem careça da aparência listrada familiar que é tipicamente vista nas camadas atmosféricas mais profundas de Saturno.
Ao comparar os polos norte e sul do planeta nesta imagem, as diferenças de aparência são consistentes com as mudanças sazonais conhecidas em Saturno. Por exemplo, Saturno está atualmente experimentando o verão no hemisfério norte, com o hemisfério sul emergindo da escuridão no final do inverno. No entanto, o polo norte é particularmente escuro, talvez devido a um processo sazonal desconhecido que afeta os aerossóis polares.
Missões como a Pioneer 11 da NASA, as Voyagers 1 e 2, a sonda Cassini e o Telescópio Espacial Hubble têm rastreado a atmosfera e os anéis de Saturno por muitas décadas. As observações do Webb são apenas uma amostra do que este observatório acrescentará à história de Saturno nos próximos anos. A importância dessas imagens e pesquisas é imensa, pois elas não apenas nos permitem entender melhor o sistema de Saturno e suas luas, mas também nos ajudam a entender melhor a formação e a evolução do nosso próprio sistema solar.
FONTE:
https://blogs.nasa.gov/webb/2023/06/30/saturns-rings-shine-in-webbs-observations-of-ringed-planet/
#SATURN #JAMESWEBB #UNIVERSE
