A SpaceX, em sua 45ª missão do ano, lançou a missão Euclid da Agência Espacial Europeia (ESA). O lançamento ocorreu no sábado, 1º de julho, às 11h12 EDT, 12:12 hora de Brasília do Space Launch Complex 40 na Flórida. A Euclid observará uma grande parte do céu e aprofundará no passado do universo para entender a distribuição e a natureza da matéria escura e da energia escura.
O projeto Euclid é parte do programa de ciência Cosmic Vision da ESA e tem um custo total de 1.4 bilhão de euros. A construção do telescópio foi liderada pela Thales Alenia Space, que integrou os componentes do telescópio de mais de 80 empresas diferentes em toda a Europa. Empresas aeroespaciais importantes como Airbus Defence and Space, Beyond Gravity e OHB estiveram envolvidas na construção. A espaçonave foi transportada para a Flórida de barco, chegando em 30 de abril.
Nos últimos dois meses, o telescópio esteve na instalação de processamento de carga útil Astrotech em Titusville, onde passou por verificações finais e abastecimento antes do lançamento. Encapsulada dentro da carenagem de carga útil do Falcon 9, a espaçonave foi transportada para a plataforma na noite de 28 de junho para integração com o foguete.
No dia do lançamento, o Falcon 9 seguiu sua sequência tradicional de carregamento de propelente automatizado de 35 minutos, culminando na ignição de seus nove motores Merlin 1D no primeiro estágio, seguido pelo lançamento. Esses motores queimaram até a marca de T+2 minutos e 37 segundos, quando todos se desligaram, com a separação dos primeiros e segundos estágios ocorrendo três segundos depois.
O primeiro estágio para esta missão, B1080, voou pela segunda vez, tendo apoiado anteriormente o lançamento do Axiom-2. Após a separação do estágio, ele pousou no navio drone da SpaceX, A Shortfall Of Gravitas, que está estacionado a 691 quilômetros de distância.
Oito segundos após a separação do estágio, o motor Merlin 1D Vacuum (MVacD) no segundo estágio foi aceso por cinco minutos e 15 segundos para inserir a Euclid em uma órbita baixa preliminar de estacionamento. Cerca de 42 segundos após o início da primeira queima do MVacD, as metades da carenagem protegendo a espaçonave se separaram, expondo-a ao espaço.
Para esta missão, as metades da carenagem são novas e são especialmente tratadas e limpas para evitar qualquer contaminação nos delicados instrumentos do telescópio. Eles tentaram um splashdown aproximadamente 820 quilômetros abaixo do alcance, onde serão recuperados pelo navio de recuperação multiuso da SpaceX, Doug.
Após uma fase de costa de aproximadamente nove minutos, o motor MVacD no segundo estágio foi aceso mais uma vez por 78 segundos para inserir a Euclid em uma órbita de transferência que levará o telescópio ao ponto de Lagrange Sol-Terra 2 (L2). A Euclid se separou do segundo estágio do Falcon 9 aproximadamente 22,5 minutos após o final dessa queima.
Espera-se que a Euclid chegue ao ponto L2 cerca de quatro semanas após o lançamento e passará várias semanas verificando seus sistemas antes de iniciar uma pesquisa. O início de sua campanha de coleta de dados científicos deve ocorrer dentro de 3 meses após o lançamento.
Originalmente, a Euclid estava planejado para ser lançado em um foguete Soyuz da Guiana Francesa, mas, como resultado da invasão russa da Ucrânia, a ESA decidiu trocar de lançadores. Alguns meses depois, começou um extenso estudo de seis meses para explorar a compatibilidade do Euclid com as interfaces e o ambiente de lançamento do Falcon 9.
Os resultados deste estudo foram positivos e descobriu-se que o Falcon 9 era o único foguete que poderia atender à data de lançamento mais cedo ao menor custo sem nenhuma modificação importante no telescópio.
A Euclid está programado para mapear 36% do céu durante a duração de sua missão principal, que atualmente é esperada para durar seis anos. Esta pesquisa será realizada usando dois instrumentos, o Espectrômetro e Fotômetro de Infravermelho Próximo (NISP) e o instrumento visível (VIS).
O NISP é uma matriz de 64 megapixels de 16 sensores de infravermelho próximo. O instrumento é sensível a ondas eletromagnéticas entre 900 nanômetros e 2.000 nanômetros de comprimento de onda.
O VIS é uma câmera de imagem visual de 609 megapixels e consiste em 36 sensores de dispositivo acoplado de carga (CCD) que tirarão imagens nítidas na faixa de comprimento de onda de 550 a 900 nanômetros.
Ambos, NISP e VIS, são instrumentos de campo amplo, o que significa que eles veem uma grande parte do céu a cada momento. Durante sua missão principal de seis anos, o Euclid tirará várias imagens de 40.000 desses campos que, combinados, cobrirão 15.000 graus quadrados do céu.
O amplo campo de visão da Euclid permitirá que ele cubra uma parte muito maior do céu do que o Telescópio Espacial James Webb (JWST). Os campos de observação estarão localizados nas partes do céu onde a poeira do sistema solar e as estrelas, gás e poeira de nossa própria galáxia são menos comuns ou não estão presentes.
A estrutura principal da Euclid é feita de carbeto de silício, que possui propriedades cerâmicas e metálicas. A espaçonave tem 4,7 metros de altura e 3,7 metros de diâmetro, cabendo bem dentro da carenagem de carga útil do Falcon 9.
As capacidades técnicas da Euclid são apoiadas pelo Consórcio Euclid de empresas e agências que armazenarão, processarão e analisarão os dados coletados pelo telescópio. Aproximadamente 200 terabytes de dados brutos são esperados para serem coletados durante a missão principal da Euclid.
O objetivo principal da missão Euclid é responder a cinco grandes questões em cosmologia relacionadas à estrutura e história da teia cósmica, à natureza da matéria escura e da energia escura, à expansão do universo e à nossa compreensão da gravidade.
A Euclid tirará centenas de milhares de imagens de mais de 12 bilhões de galáxias que serão combinadas com dados terrestres para realizar o estudo. O Consórcio Euclid planeja realizar uma primeira liberação de dados em 2025 com 17% da pesquisa, que será seguida em 2027 com uma liberação de dados de pesquisa de 50%. Em 2030, a liberação final de dados verá a totalidade dos dados da pesquisa Euclid serem liberados.
O telescópio Euclid construirá sobre o trabalho realizado pelo Observatório Planck da ESA. O Planck observou a radiação cósmica de fundo em micro-ondas e permitiu que os cientistas refinem o modelo Lambda-CDM. Além disso, o Planck ajudou os cientistas a entender a quantidade de matéria escura e energia escura em nosso universo.
Em 2027, a NASA planeja lançar seu Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, outro telescópio de campo de visão amplo que também observará o universo em visível e infravermelho próximo. Uma vez que ambos estejam em funcionamento, Euclid e Roman poderão trabalhar em conjunto para resolver o mistério e as origens do lado escuro do universo.
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