A Mars Express, uma missão espacial da Agência Espacial Europeia (ESA), foi lançada em 2 de junho de 2003, com o objetivo de explorar Marte, nosso vizinho carmesim. O nome “Express” foi atribuído devido à rapidez e ao baixo custo com que a missão foi construída e lançada, em comparação com missões semelhantes anteriores. No entanto, a rapidez terminou aí. A Mars Express superou todas as expectativas, vivendo cinco vezes mais do que foi projetada e fornecendo informações inestimáveis sobre Marte.
Se a Mars Express fosse um ser humano, seria considerada muito velha. No entanto, apesar de sua idade avançada, a sonda continua a revelar segredos sobre Marte, contribuindo para a nossa compreensão do nosso próprio planeta. A Mars Express foi a primeira missão europeia a explorar outro planeta. Equipada com uma série de instrumentos científicos, a sonda tinha como objetivo estudar a geologia, o clima e a atmosfera de Marte, fornecendo insights valiosos sobre sua história e potencial para abrigar vida.
Um dos maiores feitos da missão foi a chegada bem-sucedida a Marte em 25 de dezembro de 2003. A sonda entrou habilmente na órbita do planeta, uma tarefa nada fácil. Capturada pela gravidade de Marte, a Mars Express nos proporcionou imagens impressionantes da superfície marciana e de suas mudanças climáticas, revelando paisagens diversas, desde vulcões imponentes até vales profundos e antigos leitos de rios.
A Mars Express não apenas nos forneceu imagens impressionantes de Marte. Seu instrumento de radar, MARSIS, foi fundamental na detecção de gelo de água acima e abaixo da superfície do planeta. Além disso, o instrumento OMEGA, em uma das primeiras descobertas da Mars Express, encontrou gelo de água exposto nas calotas polares.
Ainda mais emocionante foi a descoberta do MARSIS de sinais de água líquida escondida sob camadas de gelo em regiões árticas, algo “reminiscente do Lago Vostok, descoberto a cerca de 4 km abaixo do gelo na Antártida na Terra”. Essas descobertas têm implicações de longo alcance. Como a água é um ingrediente vital para a existência de vida como a conhecemos, a Mars Express despertou ainda mais interesse em futuras missões para Marte, focadas na exploração da possibilidade de vida microbiana passada ou presente.
A longevidade da Mars Express não é um acidente. Sua vida longa e anos de ciência “extra” são graças ao design robusto da sonda e à engenhosidade e dedicação da equipe de operações da missão no controle da missão da ESA em Darmstadt, Alemanha, a equipe de operações científicas no ESAC em Madrid, Espanha, e os cientistas e parceiros da indústria em toda a Europa que ajudaram amanter a missão voando muito além de sua vida útil planejada de um ano marciano (687 dias terrestres).
Juntos, os engenheiros e cientistas da ‘MEX’ superaram um número impressionante de problemas a centenas de milhões de quilômetros de distância. Pouco depois do lançamento, um problema com a fiação do painel solar da Mars Express resultou em apenas 60% da energia esperada disponível. Esse contratempo exigiu que a equipe de controle desenvolvesse um novo conceito de missão durante os seis meses que levou para chegar a Marte, ajustando as configurações de energia e conseguindo aumentá-la para cerca de 70%.
No caminho para Marte, a sonda também foi recuperada de vários Modos Seguros, e durante a implantação da antena de radar MARSIS, a primeira parte ficou presa. A equipe teve que encontrar uma solução para aquecê-la e liberá-la com sucesso. Em 2011, a Mars Express encontrou um problema de memória em massa que resultou na perda de suas capacidades de armazenamento de memória de longo prazo. Em resposta, as equipes desenvolveram um novo conceito operacional usando o armazenamento de memória de curto prazo da sonda, o que exigiu encontrar uma maneira de encaixar 3000 ‘telecomandos’ em uma fila que só podia conter 117 – e eles conseguiram.
À medida que as baterias da sonda também envelheciam com o tempo, a equipe de controle da missão implementou medidas de economia de energia cada vez mais elaboradas para maximizar sua longevidade – otimizando o consumo e o uso de energia, eles fizeram da Mars Express uma das naves mais eficientes a deixar a Terra.
Em 2014, a Mars Express teve que navegar em um encontro próximo com o cometa Siding Spring. Embora o cometa fosse perder Marte e sua sonda, partículas em sua cauda estariam viajando a uma velocidade impressionante de 56 km/segundo! Os engenheiros protegeram a missão dessa poeira veloz ajustando sua órbita e usando Marte como um escudo, enquanto também conseguiam coletar observações científicas do momento único em que um cometa passou por um planeta rochoso.
E em 2018, a MEX liderou o caminho ao ser a primeira sonda da ESA a operar sem giroscópios. Frequentemente, a parte mais limitante da vida útil de uma sonda envelhecida são os giroscópios – unidades que giram rapidamente e indicam a uma sonda sua orientação no espaço. A equipe de controle de voo da missão reprogramou a sonda para que os giroscópios pudessem ser desligados por períodos prolongados, confiando apenas nas câmeras estelares para calcular sua orientação, provavelmente estendendo a vida útil da missão em 10 anos.
Apesar de tudo isso (e mais), a Mars Express viveu 18 anos a mais do que o planejado. Ela até, em uma jogada inédita para uma sonda já em órbita, ganhou um novo instrumento – a ‘Mars Webcam’! Seu rádio de retransmissão de pouso MELACOM foi repurposto para sondar a atmosfera marciana com o ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA. Importante ressaltar que tem sido de grande ajuda para toda a comunidade de missões científicas em Marte, desempenhando um papel vital no apoio aos pousos da missão Phoenix da NASA em 2008 e da missão Mars Science Laboratory, que levou o rover Curiosity em 2012.
A vida da Mars Express foi estendida várias vezes, e não é de se admirar. A missão continuará sua exploração do Planeta Vermelho até pelo menos 2026, conforme anunciado este ano na última extensão da missão. O sucesso duradouro da Mars Express também fornece lições valiosas para as próximas missões, incluindo o rover ExoMars e missões de retorno de amostras, bem como mais oportunidades para apoiar parceiros por meio de suporte de retransmissão de dados e comunicação, incluindo a campanha de Retorno de Amostras de Marte da NASA.
Orbitando a milhões de quilômetros de distância da Terra, a Mars Express continua revelando segredos de Marte – um planeta que pode ter abrigado vida no passado e está destinado a se tornar um futuro lar para a humanidade. Essa exploração é a base para nossa contínua exploração do Sistema Solar, mas também uma preciosa oportunidade de olhar para trás, para o nosso próprio planeta, entender seu potencial futuro e garantir que ele permaneça o ponto azul e verde que é hoje.
Em resumo, a Mars Express é um exemplo brilhante de como a engenhosidade humana, a dedicação e a persistência podem superar obstáculos e expandir nosso conhecimento do universo. A missão nos lembra que, mesmo diante de adversidades, podemos alcançar grandes coisas. E, talvez o mais importante, nos mostra que a exploração do espaço não é apenas sobre descobrir novos mundos, mas também sobre entender melhor o nosso próprio.
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