Há muitos lugares interessantes no sistema solar para explorar. Mas poucos são mais interessantes do que a lua de Saturno Encélado. É um dos únicos corpos planetários conhecidos por ter todos os seis componentes necessários para a vida na Terra. Tem um oceano ativo e provavelmente fontes hidrotermais, semelhantes às da Terra, onde algumas espécies existem totalmente separadas de qualquer biosfera movida a energia solar. Tudo isso o torna um dos candidatos mais prováveis para a vida no sistema solar – e o centro de muita atenção astrobiológica. Agora, uma equipe de vários países europeus e dos EUA propôs uma missão à Lua que poderia impactar profundamente nossa compreensão de nosso lugar no universo – se a Agência Espacial Européia (ESA) a financiar.
Apelidada de Moonraker, presumivelmente após o filme de Bond de 1979 com o mesmo nome, a sonda espacial leva seu apelido um pouco mais literalmente. Ele foi projetado para “varrer” a lua coletando partículas que a Cassini encontrou saindo do pólo sul de Encélado.
O documento detalhando a proposta está disponível no arXiv, e o projeto foi inicialmente proposto em resposta ao convite da ESA para ideias para uma arquitetura de missão de classe M. As missões de classe M são missões de porte médio da infraestrutura de missão da ESA. Limitado a cerca de 2100 kg para que possa ser lançado em um foguete Ariane 6, outras missões da classe M incluem Solar Orbiter e PLATO.
Moonraker tem um foco diferente, no entanto. Levará aproximadamente 13 anos para chegar ao sistema de Saturno, incluindo duas assistências gravitacionais da Terra e uma de Vênus. Mas, mais importante, trará um novo conjunto avançado de instrumentos para um dos lugares mais emocionantes do sistema solar.
Uma vantagem do conceito Moonraker é que ele não está introduzindo nenhum equipamento científico completamente novo. A maior parte do que seria necessário já voou no espaço ou voará em breve, como na missão JUICE e na missão Mars Sample Return. O uso de tecnologias comprovadas em voo ajudará a limitar outra área de restrição para a missão da classe M – custos.
A maioria das missões da classe M está limitada a € 550 milhões (US $ 536 milhões) como limite de missão. Mas esse dinheiro recebe muita ciência, pois o Moonraker teria um conjunto completo de instrumentos científicos para tentar capturar o máximo de dados possível sobre o interior e o exterior de Encélado.
Para isso, contará com um conjunto de oito detectores diferentes como sensores para completar três objetivos principais da missão. O primeiro objetivo é estabelecer se a Enceladus moderna é habitável. A segunda é entender como as plumas que ficaram famosas pela Cassini são realmente produzidas. E a terceira é tentar descobrir de onde Enceladus veio – tem havido algum debate sobre este ponto, já que alguns cientistas colocam sua formação tão recentemente quanto 220 milhões de anos atrás.
A realização desses objetivos científicos exigirá um esforço conjunto, e o Moonraker estará equipado para gerenciá-lo. Uma combinação de espectrômetros, câmeras e outros sensores compõem quase 40 kg de equipamento científico para sua carga útil. Estes irão capturar partículas de poeira e analisar os orgânicos nelas, o que será feito por um espectrômetro de massa, além de entender o que está no vapor de água ejetado como parte da pluma (manuseado por um instrumento de ondas submilimétricas).
Mesmo que a maioria desses sensores tenha um alto grau de “herança” de gerações anteriores de exploradores espaciais, eles ainda precisariam ser coletados juntos para que o Moonraker completasse seus objetivos de missão necessários. Mas pode haver ainda mais potencial do que a ciência limitada que uma missão de classe M pode suportar.
Mais recentemente, a ESA lançou seu programa Voyage 2050, com uma subseção intitulada “Moons of the Giant Planets”. Parece que uma viagem a Encélado seria um grande objetivo para esse programa. Além disso, os propostos são classificados como “classe L” – ou melhor, eles são realmente grandes e não têm tanto peso e limitações orçamentárias quanto uma missão classe M teria.
Portanto, a equipe está aprimorando a proposta que eles enviaram originalmente à ESA para o projeto Moonraker e adicionando uma grande nova ciência, incluindo uma olhada em Titã, um dos vizinhos de Encélado, e um potencial ponto de frenagem gravitacional na órbita de Moonraker. Além disso, mais instrumentos científicos seriam possíveis com um limite de peso e orçamento mais altos.
Em última análise, resta saber se os conceitos de missão Moonraker da classe M ou da classe L seriam aceitos. Mas uma coisa permanece certa – Encélado ainda é um dos lugares mais emocionantes da galáxia para explorar, e a comunidade científica está começando a levar isso a sério.
Fonte:
https://www.universetoday.com/158490/esa-is-considering-a-mission-to-enceladus/
