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A lua de Saturno Encélado está produzindo fósforo, o que significa que esta lua gelada contém todos os blocos de construção essenciais para a vida como a conhecemos.
Cada forma de vida na Terra contém seis elementos-chave: carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre. A existência conhecida destes, barra de fósforo, em Encélado, combinado com um oceano líquido e um núcleo quente, já havia feito da lua um dos lugares mais prováveis para a vida em outras partes do sistema solar, se existir. Mas alguns pensavam que a falta de fósforo tornava improvável a existência de vida em mundos oceânicos gelados.
A espaçonave Cassini coletou grãos de rocha gelada com seu Cosmic Dust Analyzer por 13 anos a partir de 1999 no anel E de Saturno, que se acredita ser alimentado pelas plumas de gelo de água de Enceladus, que é alimentada por seus oceanos. Mas análises anteriores deste material, em 2009, não conseguiram encontrar nenhum composto de fósforo.
Agora, Frank Postberg , da Universidade Livre de Berlim, na Alemanha, e seus colegas reanalisaram muitos desses grãos com técnicas mais avançadas do que as usadas anteriormente e identificaram moléculas de fósforo. “Enceladus agora satisfaz o que é geralmente considerado um dos requisitos mais rigorosos para habitabilidade”, disse Postberg ao Congresso de Ciência do Europlanet em Granada, Espanha, em 20 de setembro.
As análises originais só podiam observar os espectros médios dos grãos e não tinham bons espectros de compostos conhecidos do trabalho de laboratório com os quais pudessem comparar suas descobertas para descobrir o que havia nos grãos da Cassini.
Mas Postberg e sua equipe agora analisaram muito mais grãos individualmente e compararam seus espectros com os de alta resolução que foram capturados por outros grupos de pesquisa na década desde a primeira análise.
Dos cerca de 1.000 grãos que analisaram, nove “inconfundivelmente” têm a impressão digital do fósforo – como fosfatos – na forma de vários sais que forma com sódio, hidrogênio e oxigênio.
Com base nos níveis de fósforo encontrados nos grãos, os pesquisadores prevêem que o oceano de Encélado tem níveis relativamente altos do elemento. “Isso é cerca de 100 a 1000 vezes maior em comparação com a concentração aqui no oceano da Terra”, disse Postberg na conferência.
O fósforo não foi visto em moléculas orgânicas contendo carbono, no entanto. Os fosfatos orgânicos seriam ainda mais benéficos para a vida, mas a resolução do espectrômetro que os pesquisadores usaram significava que eles não poderiam identificá-los. No entanto, disse Postberg, “isso não significa que eles não estejam lá”.
“Parece ser realmente atraente”, diz Veronique Vuitton da Universidade Grenoble Alpes, na França. “É tão emocionante encontrar fósforo, por todas as razões óbvias de habitabilidade.”
“Encélado já era um dos corpos mais prováveis do sistema solar com alto potencial de habitabilidade e isso o torna um caso ainda mais forte”, diz Pietro Matteoni , da Universidade Livre de Berlim, que não esteve envolvido na pesquisa.
FONTE:
https://www.pnas.org/doi/epdf/10.1073/pnas.2201388119
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