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Os astrônomos ficaram confusos ao encontrar estrelas jovens espiralando no centro de um enorme aglomerado de estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea. O braço externo da espiral neste enorme berçário estelar de formato estranho – chamado NGC 346 – pode estar alimentando a formação de estrelas em um movimento semelhante ao do rio de gás e estrelas. Esta é uma maneira eficiente de alimentar o nascimento de estrelas, dizem os pesquisadores.
A Pequena Nuvem de Magalhães tem uma composição química mais simples que a Via Láctea, tornando-a semelhante às galáxias encontradas no Universo mais jovem, quando os elementos mais pesados eram mais escassos. Por causa disso, as estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães queimam mais quente e, portanto, ficam sem combustível mais rapidamente do que na nossa Via Láctea. Embora seja uma proxy para o universo inicial, a 200.000 anos-luz de distância, a Pequena Nuvem de Magalhães também é um dos nossos vizinhos galácticos mais próximos.
Aprender como as estrelas se formam na Pequena Nuvem de Magalhães oferece uma nova reviravolta em como uma tempestade de nascimento de estrelas pode ter ocorrido no início da história do Universo, quando estava passando por um ‘baby boom’ cerca de dois a três bilhões de anos após o Big Bang (o Universo tem agora 13,8 bilhões de anos).
Os novos resultados mostram que o processo de formação de estrelas é semelhante ao da nossa Via Láctea.
Com apenas 150 anos-luz de diâmetro, NGC 346 possui a massa de 50.000 sóis. Sua forma intrigante e rápida taxa de formação de estrelas intrigaram os astrônomos. Foi preciso o poder combinado do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA e do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul para desvendar o comportamento deste terreno de nidificação estelar de aparência misteriosa.
Os pesquisadores determinaram o movimento das estrelas em NGC 346 de duas maneiras diferentes. Usando o Hubble, Sabbi e sua equipe mediram as mudanças nas posições das estrelas ao longo de 11 anos. As estrelas desta região estão se movendo a uma velocidade média de 3.200 quilômetros por hora, o que significa que em 11 anos elas se movem 320 milhões de quilômetros. Isso é cerca de duas vezes a distância entre a Terra e o Sol.
Mas este aglomerado está relativamente distante, dentro de uma galáxia vizinha. Isso significa que o movimento observado é muito pequeno e, portanto, difícil de medir. Essas observações extraordinariamente precisas só foram possíveis devido à excelente resolução e alta sensibilidade do Hubble. Além disso, a história de três décadas de observações do Hubble fornece uma linha de base para os astrônomos seguirem os movimentos celestes ao longo do tempo.
A segunda equipe, liderada por Peter Zeidler da AURA/STScI para a Agência Espacial Europeia, usou o instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) do VLT para medir a velocidade radial, que determina se um objeto está se aproximando ou se afastando de um observador.
Metade dos dados do Hubble para este estudo de NGC 346 são de arquivo. As primeiras observações foram feitas há 11 anos. Eles foram recentemente repetidos para rastrear o movimento das estrelas ao longo do tempo. Dada a longevidade do telescópio, o arquivo de dados do Hubble agora contém mais de 32 anos de dados astronômicos, alimentando estudos de longo prazo sem precedentes.
Observações com o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA devem ser capazes de resolver estrelas de menor massa no aglomerado, dando uma visão mais holística da região. Ao longo da vida útil do Webb, os astrônomos poderão repetir esse experimento e medir o movimento das estrelas de baixa massa. Eles poderão então comparar as estrelas de alta massa e as estrelas de baixa massa para finalmente aprender toda a extensão da dinâmica desse berçário.
FONTE:
https://esahubble.org/news/heic2211/?lang
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