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O Telescópio Espacial Hubble da NASA determinou o tamanho do maior núcleo de cometa gelado já visto pelos astrônomos. O diâmetro estimado é de aproximadamente 80 milhas de diâmetro, tornando-o maior do que o estado de Rhode Island. O núcleo é cerca de 50 vezes maior do que o encontrado no coração da maioria dos cometas conhecidos. Sua massa é estimada em impressionantes 500 trilhões de toneladas, cem mil vezes maior que a massa de um cometa típico encontrado muito mais perto do Sol.
O cometa gigante, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) está se movendo a 22.000 milhas por hora da borda do sistema solar. Mas não se preocupe. Ele nunca chegará a menos de 1 bilhão de milhas de distância do Sol, o que é um pouco mais distante do que a distância do planeta Saturno. E isso não será até o ano de 2031.
O recordista anterior é o cometa C/2002 VQ94, com um núcleo estimado em 60 milhas de diâmetro. Foi descoberto em 2002 pelo projeto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
“Este cometa é literalmente a ponta do iceberg de muitos milhares de cometas que são muito fracos para serem vistos nas partes mais distantes do sistema solar”, disse David Jewitt, professor de ciência planetária e astronomia da Universidade da Califórnia, Los Angeles. Angeles (UCLA), e coautor do novo estudo publicado no The Astrophysical Journal Letters . “Sempre suspeitamos que este cometa tinha que ser grande porque é tão brilhante a uma distância tão grande. Agora confirmamos que é.”
O cometa C/2014 UN271 foi descoberto pelos astrônomos Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein em imagens de arquivo do Dark Energy Survey no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile. Foi observado pela primeira vez por acaso em novembro de 2010, quando estava a 3 bilhões de quilômetros do Sol, que é quase a distância média de Netuno. Desde então, tem sido intensamente estudado por telescópios terrestres e espaciais.
“Este é um objeto incrível, dado o quão ativo é quando ainda está tão longe do Sol”, disse o principal autor do artigo, Man-To Hui, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, Taipa, Macau. “Achamos que o cometa poderia ser bem grande, mas precisávamos dos melhores dados para confirmar isso.” Então, sua equipe usou o Hubble para tirar cinco fotos do cometa em 8 de janeiro de 2022.
O desafio na medição deste cometa foi como discriminar o núcleo sólido da enorme coma empoeirada que o envolve. O cometa está atualmente muito longe para que seu núcleo seja visualmente resolvido pelo Hubble. Em vez disso, os dados do Hubble mostram um pico de luz brilhante na localização do núcleo. Hui e sua equipe fizeram um modelo de computador do coma circundante e o ajustaram para caber nas imagens do Hubble. Então, o brilho do coma foi subtraído para deixar para trás o núcleo estrelado.
Hui e sua equipe compararam o brilho do núcleo com observações de rádio anteriores do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile. Esses dados combinados restringem o diâmetro e a refletividade do núcleo. As novas medições do Hubble estão próximas das estimativas de tamanho anteriores do ALMA, mas sugerem de forma convincente uma superfície do núcleo mais escura do que se pensava anteriormente. “É grande e mais preto que carvão”, disse Jewitt.
O cometa está caindo em direção ao Sol há mais de 1 milhão de anos. Está vindo do suposto ninho de trilhões de cometas, chamado Nuvem de Oort. Acredita-se que a nuvem difusa tenha uma borda interna de 2.000 a 5.000 vezes a distância entre o Sol e a Terra. Sua borda externa pode se estender pelo menos um quarto da distância das estrelas mais próximas ao nosso Sol, o sistema Alpha Centauri.
Os cometas da Nuvem de Oort não se formaram tão longe do Sol; em vez disso, eles foram expulsos do sistema solar bilhões de anos atrás por um “jogo de pinball” gravitacional entre os massivos planetas externos, quando as órbitas de Júpiter e Saturno ainda estavam evoluindo. Os cometas distantes só viajam de volta ao Sol e aos planetas se suas órbitas distantes forem perturbadas pelo puxão gravitacional de uma estrela que passa – como sacudir maçãs de uma árvore.
FONTES:
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/hubble-confirms-largest-comet-nucleus-ever-seen
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ac626a/pdf
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