A longa espera está prestes a acabar e o histórico uso pela primeira vez de uma furadeira em Marte também, já que está programado para hoje, dia 31 de Janeiro de 2013, ou o Sol 174, se tudo correr como o planejado de acordo com Ken Herkenhoff membro da equipe científica do USGS, o uso desse equipamento pelo jipe robô Curiosity da missão Mars Science Laboratory da NASA.
Hoje, também, dia 31 de Janeiro de 2013, irei dar uma palestra na Campus Party Brasil, palco Galileu, às 21:45, onde contarei um pouco sobre a missão Curiosity e sobre o fascínio que o planeta Marte exerce no ser humano. Quem estiver lendo esse post e estiver na Campus Party passe no palco Galileu às 21:45.
A primeira operação de perfuração do Curiosity irá na verdade martelar um furo de teste em uma rocha plana no local onde o veículo se encontra estacionado atualmente, rocha essa que pertence a um afloramento com um certo interesse científico, ou seja, rochas com veios de minerais e que recebeu o nome de John Klein.
“Os detritos da perfuração não serão coletados durante o teste, que usará somente o modo de percussão e não de rotação da furadeira”, disse Herkenhoff.
O recolhimento e a entrega dos detritos de perfuração para os laboratórios analíticos Chemin e SAM do Curiosity ainda levará alguns dias para acontecer, pois precisa esperar resultados do furo de teste e de futuros testes de perfuração.
“Nós estamos agindo com precaução na abordagem da primeira perfuração a ser realizada pelo Curiosity”, disse Daniel Limonadi, o engenheiro de sistemas principal para o sistema de amostragem de superfície e de ciências do Curiosity do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Isso é desafiador. Será a primeira vez que um robô irá perfurar uma rocha para coletar amostras em Marte”.
No Sol 166, o Curiosity caminhou cerca de 2.5 metros para atingir o afloramento John Klein que a equipe escolheu como primeiro local para perfuração. O rover está investigando uma depressão rasa, conhecida como Baía Yellowknife, onde o rover tem encontrado várias evidências de que repetidos episódios de fluxos antigos de água líquida ocorreram perto do seu local de pouso no interior da Cratera Gale, em Marte.
Em antecipação à operação de perfuração planejada para essa quint-afeira, dia 31 de Janeiro de 2013, o rover realizou uma série de quatro pré-testes, na segunda-feira, dia 27 de Janeiro de 2013, onde o rover colocou a cabeça da broca nos alvos da superfície marciana no afloramento John Klein e pressionou a rocha com o braço robótico. Com isso os engenheiros então checaram os dados para ver se a força aplicada se ajusta com as previsões feitas.
“O braço passou a noite pressionando a rocha, para ver como ele se comportaria com relação às mudanças de pressão e temperatura”, disse Herkenhoff.
Devido as enormes variações de temperatura em Marte a cada dia (mais de 65 graus Celsius), a equipe precisa determinar se existe alguma chance de um estresse excessivo no braço enquanto ele estiver pressionando a broca contra a superfície marciana. As variações diárias de temperatura podem fazer com que os sistemas do rover, como o braço, o chassis, e o sistema de mobilidade, se expandam e se contraiam por aproximadamente 2.4 milímetros.
“Nós não planejamos deixar a furadeira na rocha por toda a noite uma vez que a perfuração comece, mas no caso disso acontecer, é importante saber o que podemos esperar em termos de stress do equipamento”, disse Limonadi. “Esse teste é feito com valores menores daqueles que serão usados durante a perfuração, para que possamos aprender sobre os efeitos da temperatura sem colocar o equipamento em risco”.
No Sol 175, outra atividade significante está planejada, uma das amostras orgânicas levadas da Terra será jogada no instrumento SAM para analisar se existe algum traço de contaminação terrestre ou de moléculas orgânicas e se o sistema de manuseio de amostras foi limpo com sucesso no início da missão.
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