Uma nova era nos voos espaciais começou em 12 de Abril de 1981, quando o Ônibus Espacial Columbia, ou STS-1, rugiu em direção à órbita da Terra desde o Kennedy Space Center da NASA na Flórida.
O astronauta John Young, um veterano de quatro voos espaciais anteriores, incluindo uma caminhada na Lua em 1972, comandou a missão. O piloto de testes da marinha, Bob Crippen pilotou a missão e posteriormente tornou-se o comandante de outras três missões de ônibus espaciais. O ônibus espacial foi o primeiro veículo espacial reutilizável construído pela humanidade. O módulo orbital era lançado como um foguete, mas pousava como um avião. Os dois foguetes de combustível sólido que ajudavam a empurrar o ônibus no espaço também poderiam ser reutilizáveis, depois de serem recuperados do oceano. Somente o massivo tanque externo de combustível queimaria na atmosfera ao retornar para a Terra. Todo o sistema era conhecido como o Sistema de Transporte Espacial.
Vinte anos antes desse histórico lançamento, em 12 de Abril de 1961, a era dos voos espaciais humanos começou quando o cosmonauta russo Yuri Gagarin, tornou-se o primeiro ser humano a orbitar a Terra, a bordo de sua nave, a Vostock 1. O voo de Gagarin, durou 108 minutos.
A imagem acima mostra o STS-1, no Launch Pad A, do Complex 39, com o veículo já apontado para o espaço e com todas as facilidades de suporte numa visão noturna fantasiosa, graças à interessante iluminação. As estruturas à esquerda do ônibus espacial são as estruturas de serviço, fixas e de rotação.
Na mesma linha a imagem abaixo mostra o Vostok 3KA-3, ou Vostok 1, esperando para o lançamento de Yuri Gagarin, no dia 12 de Abril de 1961, que marcou a ida do primeiro homem ao espaço. As duas imagens mostradas nesse post têm exatos 20 anos de diferença.
Fonte:
http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_2488.html
http://www.space.com/11346-photos-yuri-gagarin-vostok1-human-spaceflight.html
