M44 – O Aglomerado da Colmeia

Localizado a 600 anos-luz de distância,  o M44 é um dos aglomerados estelares mais próximos do nosso Sistema Solar. Também conhecido como aglomerado do Presépio,  ou Aglomerado da Colmeia, acredita-se que suas estrelas sejam jovens, com cerca de 600 milhões de anos de vida, se comparadas ao Sol com seus 4.5 bilhões de anos. Com base nas idades similares e no movimento pelo espaço,  acrdita-se que o M44 e até mesmo o aglomerado mais próximo das Hyades em Taurus tenham nascidos juntos na mesma grande nuvem molecular. O M44 é um aglomerado aberto que se espalha por cerca de 15 anos-luz e qbriga 1000 estrelas, cobrindo uma área no céu equivalente a 3 Luas cheias, ou 1.5 graus, na constelação de Cancer. Visível a olho nu, o M44 é conhecido desde a antiguidade. Descrito como uma nuvem apagada ou uma névoa celeste muito antes de ter sido incluido como a quadragésima quarta entrada no catálogo de Charles Messier do século 18, o aglomerado não tinha suas estrelas individuais resolvidas até o advrnto dos telescópios.  Um alvo popular para os atuais observadores munidos de binóculos,  as poucas estrelas gigantes vermelhas, frias e pintadas de uma tonalidade amarelada se espalham pelo campo de visão repleto de brilhantes estrelas azuis e quentes da sequência principal, nesse retrato colorido do grupo estelar.