Para celebrar a temporada de festas, o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA capturou a galáxia conhecida como UGC 8091, que se assemelha a um cintilante globo de neve festivo. Com um deslumbrante leque de comprimentos de onda de luz capturados por filtros nos principais instrumentos científicos do Hubble, os milhões de estrelas desta galáxia estão sendo explorados com mais profundidade do que nunca.
UGC 8091, também conhecida como GR 8, está localizada a cerca de sete milhões de anos-luz da Terra na constelação de Virgem. Diferentemente de outras galáxias cujas estrelas apresentam uma aparência mais ordenada, UGC 8091 é classificada pelos astrônomos como uma galáxia irregular. Não é difícil entender o porquê — as estrelas que compõem esta reunião celeste parecem mais um emaranhado brilhantemente iluminado de luzes de corda do que uma galáxia. Acredita-se que algumas galáxias irregulares tenham se tornado emaranhadas devido à atividade interna tumultuada, enquanto outras são conhecidas por terem se formado por interações com galáxias vizinhas. O resultado é uma classe de galáxias com uma diversidade de tamanhos e formas, incluindo a dispersão difusa de estrelas que é esta galáxia.
Em particular, UGC 8091 é uma galáxia irregular anã, o que significa que ela contém apenas cerca de um bilhão de estrelas. Esse é um número enorme de luzes, mas não para uma galáxia: acredita-se que nossa própria galáxia, a Via Láctea, abrigue mais de 100 bilhões de estrelas, e outras galáxias podem ter trilhões! Galáxias anãs frequentemente orbitam galáxias maiores, e suas baixas massas as tornam vulneráveis a serem perturbadas e consumidas por suas vizinhas maiores, um processo que produz galáxias irregulares anãs retorcidas como a UGC 8091. Acredita-se que este tipo de galáxia tenha características semelhantes às das galáxias antigas e distantes observadas por astrônomos em imagens de campo profundo. Espera-se que a investigação da composição das galáxias anãs e suas estrelas, particularmente sua baixa metalicidade [1], ajude a descobrir os elos evolutivos entre essas galáxias antigas e galáxias mais modernas como a nossa.
Para fazer isso, os astrônomos têm examinado cuidadosamente as estrelas multicoloridas da UGC 8091. Diferentes características da galáxia podem ser destacadas usando filtros para restringir a luz que entra nos instrumentos do Hubble a faixas de comprimento de onda muito específicas. Essas imagens filtradas podem então ser recombinadas para criar uma imagem em cores completas — um impressionante conjunto de doze filtros combina para produzir esta imagem, com luz desde o ultravioleta médio até o extremo vermelho do espectro visível contribuindo. As manchas florescentes de vermelho representam luz emitida por moléculas de hidrogênio excitadas em estrelas quentes e energéticas que se formaram em recentes explosões estelares. As outras centelhas mostradas nesta imagem são uma mistura de estrelas mais antigas.
Os dados usados nesta imagem datam de 2006 a 2021 e foram capturados por dois dos instrumentos mais avançados do Hubble: a Câmera de Campo Amplo 3 e a Câmera Avançada para Pesquisas. Entre outras coisas, os programas de observação buscaram investigar o papel das galáxias de baixa massa, como a UGC 8091, na reionização do Universo primordial, e examinar os resultados da formação de estrelas em galáxias de baixa metalicidade. Apesar de pequenas e deformadas, as galáxias irregulares anãs revelam conter uma grande quantidade de informações sobre nosso Universo — não menos do que qualquer uma das outras luzes celestes em nosso céu.
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