A missão em curso da New Horizons – será que ela será truncada e sua equipe científica desfeita? – pode estar prestes a encontrar uma resolução. A Dra. Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA na sede da NASA, anunciou na última sexta-feira que as operações da missão continuarão até pelo menos o final da década.
“Após uma revisão sênior e feedback de um conjunto diversificado de partes interessadas, a NASA continuará a missão New Horizons focada na ciência multidisciplinar”, ela anunciou nas redes sociais e em um comunicado de imprensa. “Suas operações estendidas continuarão até que a espaçonave saia do Cinturão de Kuiper, o que é esperado para 2028-2029.”
A Dra. Fox não forneceu detalhes adicionais. O anúncio parece ainda enfatizar a heliofísica, ao mesmo tempo em que reconhece a ciência planetária no Cinturão de Kuiper sob o rótulo “multidisciplinar”. Presumivelmente, a extensão das operações da missão também significa que a equipe científica atual permanece no lugar. No entanto, isso não foi mencionado especificamente.
A New Horizons foi lançada em 2006 com uma trajetória para passar e estudar o sistema de Plutão em 2015. Posteriormente, ela sobrevoou o Objeto do Cinturão de Kuiper Arrokoth em 2019 antes de continuar pelo Cinturão de Kuiper. Ao longo de sua missão, a espaçonave estudou outros corpos do Sistema Solar. Ela realizou medições de poeira, coletou informações sobre outros KBOs menores e reuniu dados heliofísicos. Além disso, os membros da equipe estão em busca de um novo alvo para sobrevoar.
O Cinturão de Kuiper tem sido uma parte em grande parte inexplorada do Sistema Solar. Ele abriga uma série de corpos gelados e planetas anões, como Plutão, Éris, Makemake e outros. É a fonte dos chamados cometas “de período curto”, que têm períodos orbitais inferiores a 200 anos. Estudar detalhadamente os corpos do Cinturão de Kuiper fornece informações sobre um tesouro de materiais que remontam à origem do Sistema Solar. Aliado às grandes distâncias envolvidas, o Cinturão de Kuiper representa uma das últimas fronteiras a serem exploradas.
Os cientistas da missão esperavam continuar as explorações da New Horizons até o final dos anos 2020. No entanto, no início deste ano, uma proposta incomum surgiu da NASA. Ela sugeriu que o foco da missão se deslocasse completamente para a heliofísica, omitindo grande parte (se não toda) a ciência planetária. Além disso, a equipe atual da missão enfrentaria a substituição por outros cientistas não nomeados que usariam a espaçonave. Isso gerou um grande clamor por parte da missão e dos membros da comunidade científica planetária.
Um coletivo de 25 proeminentes cientistas planetários, incluindo o presidente do conselho da Sociedade Planetária, Jim Bell, Lori Garver (ex-vice-administradora da NASA), Jim Green (ex-diretor da Divisão de Ciências Planetárias da NASA), Candice Hansen-Koharcheck (ex-presidente da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana e ex-presidente do Grupo de Avaliação dos Planetas Externos da NASA), o autor Homer Hickham, Wesley T. Huntress (ex-diretor do Grupo de Exploração do Sistema Solar da NASA), o astrofísico Sir Brian May, Melissa McGrath (ex-funcionária da NASA e presidente da AAS Chair of DPS), e muitos outros assinaram uma carta de protesto sobre a proposta de truncamento da missão. Além dos artigos publicados aqui e em outros lugares, a Sociedade Nacional do Espaço iniciou uma petição com o objetivo de chamar a atenção nacional (e internacional) para o assunto. Milhares de pessoas se manifestaram em sinal de apoio.
Toda essa atividade em prol da missão definitivamente concentrou a atenção na proposta da NASA. Implementar a proposta teria afetado a ciência importante. Segundo o Investigador Principal Alan Stern, a New Horizons é a única de sua espécie a realizar ciência no Cinturão de Kuiper. No início deste ano, ele destacou que é uma espaçonave perfeitamente funcional. “Estamos estudando novos KBOs mais distantes de ângulos e distâncias mais próximas que você não pode obter da Terra para determinar suas propriedades de superfície, suas contagens de satélites e formas, coisas que não podem ser feitas bem exceto por uma espaçonave no Cinturão de Kuiper. E é claro, estamos à procura de um novo alvo de sobrevoo, se um puder ser encontrado”, disse ele.
Stern chama a missão de um “tesouro nacional”. A espaçonave permanece saudável e útil, e, com a extensão, ela tem o tempo necessário para concluir o trabalho para o qual foi enviada. “A missão New Horizons tem uma posição única em nosso Sistema Solar para responder a perguntas importantes sobre nossa heliosfera e fornecer oportunidades extraordinárias para a ciência multidisciplinar da NASA e da comunidade científica”, disse Fox. “A agência decidiu que era melhor estender as operações da New Horizons até que a espaçonave saia do Cinturão de Kuiper, o que é esperado para 2028 a 2029.”
A NASA anunciou que o financiamento para esta “nova missão estendida” (que parece ser muito semelhante à proposta que já estava em andamento) vem da Divisão de Ciências Planetárias da NASA. Essa divisão e a Heliophysics gerenciarão conjuntamente o programa. A agência avaliará o impacto orçamentário da continuação da missão New Horizons. O financiamento dentro do programa New Frontiers (incluindo pesquisa científica e análise de dados) será reequilibrado para acomodar as operações estendidas. Além disso, parece que projetos futuros podem ser afetados, mas a NASA não forneceu informações específicas.
A espaçonave está funcionando bem e possui energia e combustível suficientes para operar até meados da década de 2050. É totalmente possível que a New Horizons envie informações quando passar pela fronteira para o espaço interestelar. Isso se ela ainda estiver “acordada” e se a NASA fornecer fundos para permitir que futuros cientistas escutem a última despedida da espaçonave.
Neste cenário, a New Horizons continuará a ser uma ferramenta valiosa para a exploração científica, fornecendo dados valiosos sobre o Cinturão de Kuiper e além. A decisão de estender sua missão é um passo significativo para a continuação da pesquisa espacial e para a compreensão do Sistema Solar e do espaço interestelar. A comunidade científica aguarda com expectativa os resultados das futuras descobertas da New Horizons à medida que ela continua sua jornada rumo às fronteiras finais do nosso sistema estelar.
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