A descoberta recente do asteroide 2023 FW13 causou um certo alvoroço entre os observadores de asteroides. Este objeto celeste encontra-se numa órbita que não só está em ressonância 1:1 com a Terra, mas segue um caminho que efetivamente circunda a Terra – embora numa órbita tão excêntrica que se estende até meio caminho até Marte e meio caminho até Vênus.
Não existe uma definição formal para objetos como este, que são às vezes chamados de quase-luas ou quase-satélites. Eles seguem um caminho ao redor da Terra, mas geralmente por não mais do que algumas décadas. Talvez o mais conhecido desses objetos, conhecido como 469219 Kamoʻoalewa, foi encontrado em 2016, e é considerado o quase-satélite mais pequeno, mais próximo e mais estável conhecido. Ele tem uma órbita que tem estado em ressonância estável com a Terra por quase um século, e permanecerá assim por séculos a vir, de acordo com cálculos de Paul Chodas (Jet Propulsion Laboratory).
Este novo asteroide descoberto, se os cálculos orbitais preliminares estiverem corretos, irá facilmente eclipsar esse recorde. Algumas estimativas dizem que ele circulou a Terra desde pelo menos 100 a.C. e provavelmente continuará a fazê-lo até cerca de 3700 d.C. Se isso estiver correto, o 2023 FW13 seria o quase-satélite mais estável da Terra já encontrado.
O asteroide foi observado pela primeira vez em 28 de março pelo observatório PanSTARRS no topo do Haleakalā em Maui, Hawai’i. Após mais observações do Telescópio Canadá França Havaí em Mauna Kea, e de observatórios em Kitt Peak e Mount Lemmon, a descoberta foi oficialmente anunciada em 1 de abril.
Adrien Coffinet, um astrônomo e jornalista francês, foi o primeiro a identificar a natureza da órbita do quase-satélite depois de executar seus parâmetros orbitais através de um simulador que extrapola para o passado e para o futuro. As simulações levaram a outros a encontrar várias observações pré-descoberta, datando de 2012. Isso permitiu o refinamento da órbita, confirmando que não só era um quase-satélite, mas que tinha sido assim por milênios.
Alan Harris (Space Science Institute) diz que, enquanto o 2023 FW13 de fato circunda a Terra, há uma ressalva: “A dimensão do loop (cerca de .18 unidade astronômica de raio) é tão grande que a Terra desempenha essencialmente nenhum papel em seu movimento”. Para referência, Mercúrio orbita o Sol a partir de 0.4 a.u. “[Ele está]de nenhuma forma associado à Terra, a não ser por acaso”. O asteroide está realmente orbitando o Sol e não está gravitacionalmente ligado à Terra. No entanto, ele está em ressonância com o nosso planeta, razão pela qual seu caminho faz grandes voltas ao redor da Terra.
Embora a chance de acabar em uma quase-órbita, Harris estima, não seja única. Um cálculo rápido sugere que existem cerca de 2 milhões de asteroides próximos à Terra de seu tamanho ou maior (com uma magnitude absoluta de 26), e que deveria haver cerca de três desses objetos atualmente fazendo voltas ao redor da posição da Terra. Então, ele diz, “o aspecto mais incomum é que as pesquisas tiveram a chance de detectá-lo”.
Tais objetos, Harris aponta, embora orbitam em ressonância com a Terra, são bastante improváveis de representar uma séria ameaça. “A boa notícia é que tal órbita não resulta em uma trajetória de impacto ‘do nada'”, ele diz. Provavelmente descobriríamos qualquer impacto iminente décadas antes de acontecer. Na verdade, Harris acrescenta, “tal órbita tem maior estabilidade a longo prazo do que outras órbitas não ressonantes”.
A descoberta do 2023 FW13 e de outros quase-satélites como ele é um testemunho do incrível progresso que fizemos na ciência dos asteroides. Há apenas algumas décadas, a ideia de que poderíamos detectar e rastrear objetos tão pequenos e distantes teria sido considerada ficção científica. No entanto, graças aos avanços na tecnologia de telescópios e na análise de dados, agora somos capazes de identificar esses objetos com precisão notável.
A ciência dos asteroides é importante por várias razões. Primeiro, os asteroides são relíquias do início do sistema solar. Ao estudá-los, podemos aprender mais sobre como nosso sistema solar se formou e evoluiu. Segundo, alguns asteroides representam uma ameaça potencial para a Terra. Embora a probabilidade de um impacto catastrófico seja pequena, é crucial que continuemos a monitorar o céu para identificar e rastrear asteroides potencialmente perigosos.
A descoberta do 2023 FW13 também aponta para o futuro da exploração de asteroides. Como mencionado anteriormente, objetos em órbitas semelhantes podem ser úteis como “pedras de toque” para futuras missões a Marte. Além disso, há um interesse crescente na ideia de mineração de asteroides. Muitos asteroides são ricos em metais preciosos e outros recursos que poderiam ser valiosos para a indústria espacial emergente.
No entanto, a exploração de asteroides também apresenta desafios significativos. Os asteroides são pequenos e têm baixa gravidade, o que pode tornar difícil para as espaçonaves pousar neles. Além disso, muitos asteroides têm órbitas altamente excêntricas ou inclinadas, o que pode tornar difícil alcançá-los. Apesar desses desafios, a descoberta de quase-satélites como o 2023 FW13 oferece a esperança de que possamos encontrar maneiras de superar esses obstáculos e abrir uma nova fronteira na exploração espacial.
A descoberta do 2023 FW13 também destaca a importância da ciência cidadã. A contribuição de astrônomos amadores foi crucial para identificar a natureza única da órbita deste asteroide. Este é um lembrete de que a ciência não é apenas o domínio de acadêmicos profissionais – qualquer pessoa com paixão e curiosidade pode fazer contribuições valiosas.
A ciência cidadã é particularmente importante na astronomia, onde há simplesmente muito céu para os astrônomos profissionais cobrirem sozinhos. Ao envolver o público em geral na busca por novos objetos celestes, podemos expandir nosso conhecimento do universo de maneiras que de outra forma não seriam possíveis.
Embora o 2023 FW13 possa ser apenas um pequeno objeto em uma vasta galáxia, sua descoberta tem implicações de longo alcance. Ele nos dá uma nova perspectiva sobre a complexidade dos movimentos celestes e nos lembra da incrível diversidade de objetos que existem em nosso sistema solar.
Além disso, a descoberta do 2023 FW13 nos dá uma visão do futuro da exploração espacial. Ele sugere que pode haver muitos outros objetos lá fora que poderiam servir como “pedras de toque” para futuras missões a Marte ou outros destinos no espaço profundo.
No final das contas, a descoberta do 2023 FW13 é um lembrete de que ainda há muito a aprender sobre o universo ao nosso redor. E enquanto continuamos a explorar o cosmos, sem dúvida encontraremos mais desses objetos fascinantes e aprenderemos mais sobre o lugar que ocupamos no vasto universo.
Richard Binzel (MIT), especialista em asteroides de longa data, estima que o tamanho deste objeto seja de cerca de 10 a 15 metros de diâmetro: “Em algum lugar entre um vagão de carga e um grande Winnebago”. (A estimativa de Coffinet é um pouco maior, cerca de 20 metros de diâmetro.)
Binzel diz que objetos em tais órbitas poderiam até se tornar potencialmente úteis como “pedras de toque” para Marte. Sua quase correspondência com a órbita da Terra faz com que sua velocidade relativa seja baixa o suficiente para que possam ser acessados por espaçonaves em questão de meses, em vez de anos. Esse curto tempo de viagem, mais a baixa gravidade dos objetos, poderia significar que uma missão “faz sentido como uma maneira de praticar missões de espaço profundo, antes de comprometer uma tripulação e hardware para uma missão mais longa para Marte”, diz ele. “É um cruzeiro de teste”.
Em conclusão, a descoberta do asteroide 2023 FW13 e a análise de sua órbita única oferecem uma visão fascinante dos complexos movimentos celestes e das possíveis aplicações para futuras missões espaciais. Embora este asteroide em particular não represente uma ameaça para a Terra, ele serve como um lembrete da importância contínua da vigilância de asteroides e da necessidade de continuar aprimorando nossas técnicas de detecção e análise. Quem sabe que outras descobertas surpreendentes estão esperando para serem feitas?
Fonte:
https://skyandtelescope.org/astronomy-news/does-earth-have-new-quasi-moon/
