A versão de teste do Volatiles Investigating Polar Exploration Rover da NASA , ou VIPER, levanta areia enquanto transita pelo SLOPE, ou Simulated Lunar Operations Laboratory localizado no centro Glenn da NASA. Em novembro de 2021, o último rover de teste visitou o SLOPE para concluir uma série de testes de mobilidade, um passo crítico para garantir que o rover esteja pronto para sua missão de 2023 ao Polo Sul da Lua que terá como objetivo obter uma visão bem de perto da localização e da concentração de gelo e outros recursos.
O último protótipo do rover, conhecido como Moon Gravitation Representative Unit 3, ou MGRU3, tem o mesmo design de roda e tamanho de base do rover que irá para a Lua. Ele também possui os motores, caixas de engrenagens e juntas de design de voo, bem como a versão mais recente do software de voo.
Este teste foi a terceira avaliação de mobilidade realizada pelo VIPER no SLOPE para coletar dados críticos sobre os controles de mobilidade do software, o sistema de navegação a bordo e o desempenho da mobilidade sobre perigos e em solo solto. Por mais de duas semanas, a equipe usou os recursos exclusivos da instalação para conduzir o MGRU3 sobre vários obstáculos e subidas íngremes. Os dados coletados durante esse teste, juntamente com um teste simultâneo somente de rodas no laboratório ProtoInnovations em Pittsburgh, ajudarão a informar as operações do rover e as equipes científicas sobre o planejamento de rotas.
Ainda na metade de 2022, um rover ainda mais parecido com o de voo retornará ao SLOPE para verificação e testes de validação. É comparável ao exame final em que o rover precisará provar que é capaz de atender aos requisitos de projeto com seu hardware, software e eletrônicos.
O VIPER deve pousar na superfície da Lua no final de 2023 e deve ser levado pela sonda Griffin da Astrobotic como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services da NASA.
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