Um novo instrumento, um espectrômetro chamado CONCERTO, acaba de fazer as suas primeiras observações com sucesso: imagens de teste da Nebulosas Pata de Gato e da Nebulosa do Caranguejo. O instrumento, instalado no APEX (Atacama Pathfinder Experiment), operado pelo ESO, ajudará os astrônomos a investigar a antiga e misteriosa época cósmica durante a qual se acenderam as primeiras estrelas.
O objetivo principal do CONCERTO (CarbON CII line in post-rEionisation and ReionisaTiOn epoch) é o estudo do nascimento da primeira geração de estrelas. Para isso, o instrumento observará objetos cósmicos que se formaram entre 600 milhões e 1,2 bilhão de anos após o Big Bang. Esta era, conhecida por reionização cósmica, é ainda pouco compreeendida apesar de ser crucial para a história do cosmos, já que marca a transição entre a “idade das trevas” — um período muito obscuro da vida do Universo quando as estrelas ainda não se tinham formado — e a altura em que se formaram as galáxias mais longínquas que vemos hoje no Universo. O CONCERTO irá também mapear aglomerados de galáxias distantes e regiões de formação estelar na nossa Via Láctea.
Sendo um instrumento capaz de mapear o céu nas frequências entre o infravermelho e o rádio, o CONCERTO irá coletar radiação emitida por átomos de carbono ionizados, um dos traçadores mais importantes da formação estelar nas idades cósmicas primordiais. “Lançar alguma luz no período da reionização é algo bastante difícil, já que os sinais que procuramos são muito tênues”, explica o Pesquisador Principal do CONCERTO Guilaine Lagache, do Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, em França. “Para tentar alcançar este objetivo usaremos uma técnica de observação experimental inovadora chamada mapeamento de intensidades. O CONCERTO será o primeiro instrumento do mundo a fazer mapeamento de intensidades da radiação de carbono primordial num grande campo do céu”.
“O CONCERTO se trata de um instrumento do APEX completamente único,” disse o Astrônomo do ESO e Cientista de Projeto do APEX, Carlos De Breuck. “Os outros instrumentos montados neste telescópio se concentram ou em imagens ou em espectroscopia, mas não em ambas como o fará o CONCERTO. E em termos de imagem, com um diâmetro de cerca de 20 minutos de arco no céu, este instrumento é de longe, de todos os instrumentos já instalados no APEX, o que tem maior campo de visão”. O novo CONCERTO substitui a câmara LABOCA (LArge APEX BOlometer CAmera), aumentando quatro vezes o tamanho do campo de visão.
A primeira luz do CONCERTO marca o final do seu processo de instalação, que se iniciou com a entrega do instrumento no local do APEX no planalto do Chajnantor, no deserto chileno do Atacama, em finais de março de 2021.
A pandemia de COVID-19 colocou um desafio considerável à equipe do CONCERTO, que conseguiu, ainda assim, preparar o instrumento para operações completamente remotas, enviá-lo para o Chile e instalá-lo no APEX sob condições de saúde e segurança muito restritas. “Uma grande parte deste sucesso se deve ao espírito da equipe e ao fato de que todos trabalhamos com paixão e determinação”, disse o cientista do instrumento CONCERTO Alessandro Monfardini do Institut Néel em Grenoble, França. A equipe também agradeceu ao pessoal que trabalha no APEX pela sua dedicação e ajuda na instalação e testes do instrumento.
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