Sir William Herschel (1738-1822) é geralmente considerado o maior astrônomo observacional da Grã-Bretanha. Mais conhecido talvez por sua descoberta de Urano, ele também foi o ‘pai da astronomia estelar’ pelo trabalho que realizou no estudo sistemático do céu profundo. Seu filho, Sir John Herschel, continuou o trabalho de seu pai, especialmente durante seu período na África do Sul, onde estendeu o estudo sistemático para o céu do sul. Ambos os homens são homenageados por crateras nomeadas na Lua, embora nenhum tenha sido basicamente um observador lunar.
Os estudos lunares de William eram fragmentários e refletiam sua crença de que a Lua era um mundo ativo e possivelmente habitado. Em 1776, ele fez uma observação que descreve o que ele pensava serem árvores gigantes no Mare Humorum nas proximidades da cratera Gassendi, e estava convencido de que telescópios maiores revelariam, no devido tempo, evidências de vida inteligente. Ele também defendeu o vulcanismo ativo e mudanças topográficas na superfície lunar, e na noite de 19 e 20 de abril de 1787 ele relatou ter visto “três vulcões em lugares diferentes na parte escura da lua nova”.
A reputação lunar de John Herschel repousa em gelo ainda mais fino, já que ele foi o foco da infame fraude lunar de 1835, quando o New York Sun relatou que ele havia observado criaturas fantásticas se divertindo na superfície da Lua!
Em aparente contradição com suas idades e reputações relativas, a cratera de John Herschel é significativamente mais velha e grandiosa do que aquela que leva o nome de seu pai. Na verdade, a cratera de William Herschel é um espécime relativamente indistinto, considerando sua posição no panteão dos astrônomos britânicos.
Com cerca de 41 quilômetros de diâmetro, ela se ergue como uma reflexão tardia na extremidade norte da grande planície murada Ptolomeu, diminuída por aquela cratera e pela grande cadeia central que forma com Afonso e Arzachel ao sul.
A cratera Herschel é bem definida com terraceamento interno proeminente, o que sugere que é uma cratera relativamente “jovem”, provavelmente datando da era Eratosthenian (entre 3,2 e 1,1 bilhões de anos atrás). É um exemplo padrão de uma cratera complexa de tamanho médio, mas com poucas características que se destacam além de alguns sinais de queda da parede e um complexo de pico ligeiramente fora do centro.
Mesmo um olhar superficial revelará que a cratera John Herschel é muito mais antiga do que a que homenageia seu pai, provavelmente datando da era pré-nectária (entre 4,5 e 3,9 bilhões de anos atrás). Além disso, embora mostre sua idade avançada e esteja muito degradada, sob as condições de iluminação adequadas continua sendo uma característica muito mais espetacular do que a cratera Herschel, bem como uma com interesse geológico significativamente maior.
Herschel faz parte de uma série de grandes planícies muradas ao longo da ‘costa’ norte do Mare Frigoris. Os outros incluem Babbage, South e W. Bond. Com cerca de 156 quilômetros de diâmetro, ainda conserva um anel de paredes quase completo, embora todos os vestígios de terraceamento interior e de pico (es) central (is) tenham desaparecido. Seu aspecto mais marcante é a aspereza complexa de seu piso. O material de cascalho que cobre seu chão não é invasão dos fluxos de mar, mas sim material ejetado do enorme impacto que criou a vizinha bacia do Imbrium há cerca de 3,8 bilhões de anos.
Um telescópio de médio a grande porte revelará que este material forma padrões de anéis concêntricos em alguns lugares, particularmente evidentes no quadrante oeste. Foi sugerido que esse padrão foi o resultado do turbilhão de material ejetado na fúria do evento de impacto Imbriano. Sob um sol baixo, o solo de J. Herschel contém muitos outros detalhes de interesse para o observador telescópico, incluindo várias cadeias de crateras e canais.
Uma terceira cratera Herschel pode ser encontrada cerca de 860 quilômetros ao sul de J. Herschel, na superfície mais lisa do Mare Imbrium. Este é C. Herschel, em homenagem a Caroline, irmã de William Herschel e incansável colega de trabalho dele por 50 anos. Ela também foi uma astrônoma distinta por direito próprio e descobridora de oito cometas, portanto, parece injusto que ela seja comemorada por uma cratera com apenas 13,5 quilômetros de diâmetro.
Seu interior parece estar parcialmente preenchido com material que caiu da borda, mas sua característica mais marcante é sua localização montada na crista enrugada Dorsum Heim, uma vista dramaticamente capturada da Apollo 17.
Essa localização pode muito bem tornar a menor das crateras Herschel a mais interessante para visitar por geólogos in-situ!
