Daqui a uma semana aproximadamente só se vai falar nisso, no dia 4 de Novembro de 2010 a missão EPOXI irá encontrar com o cometa Hartley 2, será a quinta vez que um encontro imediato será realizado entre uma sonda construída pelo homem e um cometa. Vamos aqui descrever cinco fatos importantes que são necessários saber sobre essa missão da NASA ao cometa e que irão nos preparar para uma próxima semana repleta de novidades.
1 – Essa é a quinta vez que os humanos terão um encontro em detalhe e a sonda Deep Impact fez seu quinto sobrevôo pela Terra em um domingo dia 27 de Junho de 2010.
2 – A missão atual chamada de EPOXI é na verdade uma reciclagem da sonda Deep Impact, que colidiu de forma intencional com o cometa Tempel 1 em 4 de Julho de 2005, revelando pela primeira vez o material que constitui as partes mais internas de um cometa. A sonda está agora se aproximando de seu segundo cometa o Hartley 2 o encontro deve ocorrer no dia 4 de Novembro de 2010. A sonda está usando novamente o mesmo conjunto de três equipamentos usados durante a missão Deep Impact: dois telescópios com imageadores digitais para registrar o encontro e um espectrômetro infravermelho.
3 – Embora o cometa Hartley 2 seja menor que o Tempel 1, o cometa anteriormente visitado pela Deep Imapct ele é muito mais ativo. De fato, os astrônomos amadores são capazes de ver o Hartley 2 em locais afastados da poluição luminosa com binóculos e com pequenos telescópios. Os engenheiros desenvolveram a sonda Deep Impact de modo que ela pudesse ao mesmo tempo apontar sua câmera para o cometa Tempel 1 enquanto a sua antena estava voltada para a Terra transmitindo as imagens e os dados registrados. No sobrevôo sobre o Hartley 2 isso não acontecerá. Ela não poderá fotografar o cometa e conversar com a Terra ao mesmo tempo. Os engenheiros então programaram a sonda para dançar ao redor do cometa. A sonda irá gastar uma semana se aproximando do cometa para fazer as imagens e coletar os dados, depois irá se afastar para enviar os dados para a Terra, e essa dança se repetirá várias vezes.
4 – Os cometas são importantes de serem estudados pois eles podem ajudar a entender como o Sistema Solar se formou e evoluiu. Os cometas são na verdade pedaços remanescentes dos blocos fundamentais que formaram o Sistema Solar e acredita-se que eles foram os responsáveis por semear a Terra em seu momento inicial de vida com água e compostos orgânicos. Quanto mais aprendemos sobre esses corpos celestes, na verdade mais estamos aprendendo sobre a história da Terra e do Sistema Solar.
5 – O nome EPOXI é um acrônimo híbrido para duas missões científicas: o Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) e a Deep Impact eXtended Investigation (DIXI). A sonda continua com o nome original Deep Impact, o que mudou foi a missão que agora recebe o nome de EPOXI.
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